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「can」と「be able to」の違いは?英語の「~できる」を意味する単語の使い分けを解説!

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黒田莉々のアバター 黒田莉々 英語研究家 / 翻訳家

三度のご飯の次に英語が大好きな「英語の人」。英文法や英文解釈が大好物。洋書や洋画が大好きで、そこから学んだ「使える英語フレーズ」は数知れず。
米国東部の四年制大学(社会学/文化人類学専攻)をCum Laudeで卒業。帰国後は大手英会話学校の専任講師を経て、大学レベルの英語講師を20年近く経験。

現在、フリーランスで著述業、通訳、翻訳業を営む。集英社よりビジネス英語の指南書「悪魔の英語術」を出版。TOEIC975点英検1級

「~できる」という時に使う「can」と「be able to」の2つの表現。この2つには類似点がありますが、いくつか違いもあります。今回は、「can」と「be able to」のニュアンスの違いや使い分け方をわかりやすく解説します

まずは「can」の意味から見ていきましょう。

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【目次】 この記事でわかること

英語の「can」の意味

英語の「can」は、「能力的に可能」、「可能性がある」、「許可」、「不満・驚き・怒り」の4つの意味がある助動詞です

どれも「できる」と訳せますが、それぞれ異なる感情のニュアンスが込められています。

発音記号は「kæn、kən」で、アメリカ英語では「キャン(ヌ)」、イギリス系英語では「カァン(ヌ)」と発音します。

「can」の過去形は「could」です。

「can」の使い方

「can」の使い方4つを確認しましょう。

「能力的に可能」を表す「can」

まずは「能力的に可能」という場合の例文を見てみましょう。

例文:I can speak five languages.
意味:私は五か国語を話せます

例文:Brian can easily solve difficult math problems.
意味:ブライアンは難しい計算問題を簡単に解くことができます

「可能性がある」を表す「can」

次に「可能性がある」という場合の例文を見てみましょう。

例文:It can rain this afternoon.
意味:今日の午後は雨が降るかもしれません

A:What are you going to do for the tour next Sunday?
意味:今度の日曜日のツーリングはどうする

B:Hmm, I can not go depending on the weather.
意味:うーん、天気によっては行かないかも

「許可」を表す「can」

今度は「許可」を表す場合の例文を見てみましょう。

例文:Can I borrow your car tomorrow?
意味:明日、車借りてもいい

例文:After you finish all your homework, you can eat cake.
意味:宿題が全部できたら、ケーキ食べていいわよ

許可を与える英語表現というと、“You may…” 、“ You’re allowed to…”といった表現を思い浮かべるかもしれませんが、“can”を使ってシンプルに言い表わすこともできるので覚えておきましょう。

「不満・驚き・怒り」を表す「can」

最後に「不満・驚き・怒り」を表す場合の例文を見てみましょう。

例文:I can’t believe you do that!
意味:あなたがそんなことするなんて信じられない

例文:where can she be?
意味:彼女はいったいどこにいるの

「不満・驚き・怒り」を表す時に「can」を使う場合には、“how”や“where”と一緒に使われることが多いです。友達と言い争いをした時や想定外のことが起きた時に必ずといっていいほどよく耳にする言い方なので、ぜひ使い方をマスターしておきましょう。

英語の「be able to」の意味

「be able to」は「can」の言い換え表現です

「able」には、「有能な」「巧みな」という意味があります。

「be able to~」は、形容詞である「able」にto不定詞で何ができるかの情報を付け足している形なので、「~する能力がある」というニュアンスで使われる助動詞です。

「able」の発音記号は「éibl」で「エイブル」と読みます。

「 be able to~」のbe動詞の部分は、前に来る主語によって変化します。
(I am able to~/ You are able to~/ He is able to~)

「be able to」の過去形は 「was / were able to」です。

「be able to」の使い方

「be able to」は主に能力や技術、状況による適性などを表す表現です。また、文章に助動詞、不定詞、完了形が入る時に使われます

では、例文を見て使い方を確認してみましょう。

例文:Thanks to the new medication, he was able to recover from his illness quickly.
意味:新しい薬のおかげで、彼は病気から早く回復することができました

例文:She was able to complete difficult projects as she had excellent time management skills.
意味:彼女は優れた時間管理スキルを持っていたため、難しいプロジェクトを完了することができました

例文:He wanted to be able to play the piano well.
意味:彼は上手くピアノが弾けるようになりたかったんです

「can」と「be able to」の違い

似た意味を持つ「can」と「be able to」ですが、2つの表現には違いもあります。
シーンや文脈に合わせて使い分けられるようになりましょう。

場面に合わせて使い分ける

「can」も「be able to」も「できる」という意味で使われますが、「be able to」は「can」よりやや硬い響きがあるのでカジュアルな場面ではあまり使われません
ですから、初対面の相手やビジネスシーン、フォーマルシーンでは「be able to」を、カジュアルなシーンでは「can」を使うなど、場面で使い分けることが大切です。

日本語に当てはめてみると、「~できる?」とカジュアルに問う場合と、ビジネスの場面などで「~することは可能でしょうか?」と確認する場合のような違いです。

過去形のニュアンスの違い

「can」と「be able to」のもう1つの違いは、ニュアンスの違いです。

「can」の過去形は「could」、「be able to」の過去形は「was / were able to」ですが、「could」と「was / were able to」には少しだけ意味に違いがあります。

「could」は、“過去にその能力があった”ということを指します。それに対して「was / were able to」は、“過去一度きり「〜できた」”と表現する場合に使います

では、それぞれの例文を見てみましょう。

例文:When I was a child, I could speak Chinese.
意味:子どもの頃は中国語を話せました

例文:I was able to swim well only when I took the exam.
意味:私が上手に泳げたのは試験の時だけでした

「could」と「was able to」は、過去形の否定文では、どちらも「~できなかった」という表現として同様に使えます。「could」は「couldn’t」、「was able to」は「wasn’t able to」となります。
過去形の疑問文の場合は、「Could you〜?」と「Were you able to〜?」を使い分ける必要があります。
「Could you〜?」は「~してくださいますか?」という丁寧な表現にも使われるので、「前にその能力がありましたか?」とききたいときに「Could you〜?」を使うと、意味が分かりづらくなってしまうことがあります。その場合には「Were you able to〜?」を使います。

主語で使い分ける

「can」と「be able to」の違いとしてあげられるもう1つの点は、「can」は主語を問わず使えますが、「be able to」は基本的に主語が人や生き物になるという点です

物や事が主語の場合は「can」を使うので覚えておきましょう。

「be able to」は「can」以外の助動詞と一緒に使える?

「can」は助動詞なので、未来形の「will」などのほかの助動詞と一緒に使うことはできません。「will/would/should/may/must 」といった助動詞を用いる場合、その後ろにくる動詞は原形とする必要があるため、「助動詞 + “be able to”」のみ使用できます。

では、例文を見て確認してみましょう。

例文:In another year, I will be able to speak English.
意味:あと一年もしたら、英語が話せるようになるでしょう

例文:You may be able to watch movies for free today.
意味:今日は無料で映画が観られるかもしれません

「be able to」を他の助動詞と組み合わせて使う場合は、その助動詞の後ろで「be」が原型となります。「助動詞 + be able to + 動詞の原型」という形になるので注意しましょう。

まとめ

今回は、「can」と「be able to」の違いや使い分け方を解説しました。この機会に「can」と「be able to」の使い方をしっかり覚えて積極的に使ってみてください。

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黒田莉々のアバター 黒田莉々 英語研究家 / 翻訳家

三度のご飯の次に英語が大好きな「英語の人」。英文法や英文解釈が大好物。洋書や洋画が大好きで、そこから学んだ「使える英語フレーズ」は数知れず。
米国東部の四年制大学(社会学/文化人類学専攻)をCum Laudeで卒業。帰国後は大手英会話学校の専任講師を経て、大学レベルの英語講師を20年近く経験。

現在、フリーランスで著述業、通訳、翻訳業を営む。集英社よりビジネス英語の指南書「悪魔の英語術」を出版。TOEIC975点英検1級

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間野 由利子のアバター 間野 由利子 ライター

明治大学サービス創新研究所客員研究員/ライター
2019年からオンライン英会話を始め、現在4年目。世界各国の人とオンライン英会話を通じて知り合った人たちと友達になり、現在は各国に友達ができるまでに。オンライン英会話、英語コーチング、TOEICスクールなど、複数を受講経験あり。目標は、海外の教育者と意見交換したり、映画プロデューサーにインタビューすること。

黒須 千咲のアバター 黒須 千咲 フリーランスライター

中学時代に英語に目覚め、外国語科の高校に通った後、法政大学GISで英語漬けの4年間を過ごしました。学生時代には、アメリカとイギリスの短期留学も経験。大学卒業後は夢だった自由な働き方を実現するため、オーストラリアワーホリへ。ライターを目指しつつ、シドニーでウエイトレスとして約半年働きました。現在は、日本でギリシャ人の夫と暮らしながら執筆活動中。主に英語学習に関する記事を執筆しています。TOEIC920点英検準1級取得済み。

黒田莉々のアバター 黒田莉々 英語研究家 / 翻訳家

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現在、フリーランスで著述業、通訳、翻訳業を営む。集英社よりビジネス英語の指南書「悪魔の英語術」を出版。TOEIC975点英検1級

川田 幸寛のアバター 川田 幸寛 英語コーチ / ライター

高校時代に英語を猛勉強し、校内偏差値が40→80にUP。大学では英語教育を専攻し、4年次にオーストラリアのパースへ留学。「話す」「聞く」にフォーカスを置いて、現地の人々や世界各国の留学生と交流を深めた。その結果、ケンブリッジ英検B2TOEIC400→835を取得。現在は、海外へ行きたいけど英語に不安がある人たちのサポートや後押しをしている。

さわのアバター さわ ライター

元こども英会話教室の主任講師。4年間イギリス人講師とペアでティーチングしつつ、日々の会話の中から日英の文化の違いにも興味を持つ。海外在住歴や留学経験などはなく、地道に英語学習した後に講師へ。教室型英会話とオンライン英会話の受講経験あり。これらの経験を活かし現在は英語関係の記事を執筆している。

夢はライター活動をしながら旅をすること。各土地で輝いている人を見つけてインタビューし、頑張る人を応援するメディアを作りたい。

まつのアバター まつ WEBライター / 日英通訳・翻訳者

米国にて学士留学3年間と英語での仕事を20年経験。
サイエンス・ビジネスおよび日常生活の話題まで幅広いジャンルの英語を得意としています。

TOEIC945と英語経験を生かして、英語が苦手な方をサポートできるようブログ執筆活動を始めました。

WEBライターとしても活躍中。海外現地情報をリサーチしたライティングを得意としています。

英語の楽しさと奥深さを読者の皆様にお届けできますように。

Shihoのアバター Shiho 都内外資系勤務 / ライター

10歳の時に通い始めた英会話教室の影響で英語に興味を持ち、以来20年以上にわたりずっと英語の勉強を続けている。

高校生の時に英語スピーチコンテストで優勝経験あり。語学の有名な某四年制大学の外国語学部英語学科を卒業。留学経験はないながらも、TOEIC L&Rテストでは独学で925点を取得。現在は都内外資系企業にて、日々英語を使いながら仕事をしている。

また、会社員の傍らWebライターとして、英語学習コンテンツの制作にも携わっている。

長尾 浩市のアバター 長尾 浩市 株式会社EduMe代表

株式会社EduMe 代表 
アメリカ大学院にて英語教授法(TESL: Teaching English as Second Language) の修士を取得。

その後、高校生や大学生に英語を教えて20年。TOEFL指導や海外大学留学支援なども手がける。

現在は、子供向け英語プログラミング塾「ワンダーコード」を運営。

中高英語教員免許 / 英検1級 / TOEIC980点

Bekkiのアバター Bekki 字幕翻訳家 / ライター

20歳に受けたTOEICは480点→45歳、二度目の挑戦では915点。
夫はイギリス人で家族で日本在住7年目。双方ともに西ヨーロッパに親戚が多く移住しており、西ヨーロッパのの知識が豊富。
字幕翻訳に関わる前は日本語講師として日本語を英語を使って教えていた。
現在、本業の傍らで小規模の英会話教室運営中。J-SHINE、TESOL取得。イギリス老舗のジョリーフォニックスの講習会を修了。
将来の夢は、60歳までにイギリスの大学に留学すること。

Proteinのアバター Protein Webライター

英語講師歴14年目。シンガポールに4年間駐在。

取り柄のない学生時代を経て、オンライン英会話やスクールに通いシャドーイングガチ勢としてガリ勉。

その結果、英検1級国連英検A級TOEIC990点IELTS 7.5TOEFL102点を取得し、英語で飯が食えるように。
現在は高校で非常勤講師をしながらオンライン家庭教師やってます。オンライン指導はTwitterのDMまで。

ニモのアバター ニモ ライター

中学のころから英語好きが始まる。高校のころは、英語の教科書を丸暗記するほど音読に没頭。英語だけでは飽き足らず、大学ではフランス語を専攻し、言語学や音声学も学ぶ。ただ、英語好きはずっと変わらず、その後も勉強を続け、社会人になってから英検1級を取得。

自分の学んだ英語学や言語学を単なる知識で終わらせず、他の人が活用できるように、実用的な形で提供したいと考えている。
最近ではKindle本執筆にも挑戦し、『単語と単語の意外な関係』などの本を書いた。

私立中高英語教師歴10年。長期留学経験なしで、オンライン英会話などを活用して英語学習を継続。

TOEICは920点を取得。普段は中学生や高校生に英語を指導。
英語の苦手克服から、難関大学受験対策まで幅広く対応。

オンライン英会話5年目。さらに英語力向上を目指して日々学んでいます。

あきこのアバター あきこ ライター

慶應法学部卒→JTCで海外事業に携わるも英語力が足りずに挫折→転職→妊娠・出産で退職→35歳で一念発起して英語を学び直し。留学・海外経験なしから独学でTOEIC900点を獲得→翻訳者。
ELSA speakには絶賛ハマり中。英検1級通訳案内士取得を目指している。

遠藤 邦彦のアバター 遠藤 邦彦 ライター・翻訳者

元高校英語教師 / ライター・翻訳者
高校社会科教師の傍ら英語を学び、英語教員免許を取得。その後大手英会話スクールに通いTOEICで930点を取得。長野オリンピックでVIP接遇の通訳ボランティアを経験し、高校英語教師に転身。55歳にして英語検定1級を取得する。苦労して英語を学んだため、英語学習の大変さを誰よりも知っている。現在は、オンラインでスペイン語を学び、スペイン語の通訳を目指している。

Karenのアバター Karen ライター

1年の留学経験あり。帰国後は英語力向上のため、オンライン英会話で会話を学んだり発音矯正のスクールに通う。

その後、独学でTOEIC885点取得。英語力を活かし、前職は子ども向けのオンライン英会話講師として活躍。

現在は2児のワーママとして親子でお家英語に取り組み中です。

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